Qu'elle soit désignée sous le nom égyptien d'Ouaset ou sous celui de Het-Amon (le château d'Amon), la « Thèbes aux cent portes » évoquée par Homère fut la plus gigantesque des cités édifiées au cours des temps pharaoniques. Elle supplante Memphis à partir du Moyen Empire et devient, après l'expulsion des envahisseurs Hyksos, la nouvelle capitale de l'Egypte. Elle atteint son apogée avec la XVIIIe dynastie et, quand les souverains ramessides de la XIXe installent leur capitale dans le delta pour faire face au danger venant de l'est, elle n'en demeure pas moins la métropole religieuse où les souverains viennent, sur la rive occidentale du Nil, goûter au repos éternel. L'invasion assyrienne sera fatale à la grande cité de Haute-Egypte, qui retrouvera une certaine prospérité aux époques ptolémaïque et romaine avant de s'éteindre doucement au cours des siècles suivants, jusqu'à ce que la découverte archéologique de l'Egypte pharaonique ne fasse ressurgir des sables un héritage monumental tout à fait exceptionnel. Les grands temples de Louxor et de Karnak, reliés par une allée de sphinx, encadraient, sur la rive droite du fleuve, la cité thébaine, où se déroulait, au Nouvel Empire, la grande fête d'Opet. C'est sur la rive gauche du fleuve que s'étendait le territoire des morts où temples et hypogées étaient construits et aménagés par les ouvriers établis dans le village de Deir el-Medina. Outre les tombes creusées dans les falaises de la vallée des Rois et de la vallée des Reines, le temple de Séthi Ier à Gourna, celui d'Hatshepsout à Deir el-Bahari, le Ramesseum – ou « château de Millions d'années du roi Ousermaât-Rê qui s'unit à Thèbes dans le domaine d'Amon à l'ouest de Thèbes » - l'immense sanctuaire d'Aménophis III dont les seuls restes visibles sont les célèbres colosses de Memnon, enfin le temple de Ramsès III édifié à Médinet Habou font des ruines de l'ancienne capitale thébaine l'un des sites archéologiques les plus riches du monde. Dans la salle hypostyle de Karnak, au pied de l'impressionnante falaise dominant le temple d'Hatshepsout, devant les vastes reliefs figurant la victoire de Ramsès III sur les peuples de la Mer, le visiteur a le privilège de retrouver des traces exemplaires d'une civilisation qui demeure, plus de deux millénaires après sa disparition, l'un des plus brillants fleurons de l'aventure humaine.