En 1582, le missionnaire jésuite italien Matteo Ricci – qui avait reçu une solide formation scientifique au Collège Romain – parvient à s’installer à Chine. Premier européen ayant assimilé la langue et la culture chinoise, il pose les bases de la sinologie en transcrivant le chinois phonétiquement, en compilant un dictionnaire sino-portugais et en commençant à traduire les classiques chinois. En même temps, il suscite la curiosité des élites chinoises, non seulement envers sa religion mais aussi en leur montrant des horloges, en dressant une carte du monde, en leur exposant le calcul par écrit, en traduisant les Eléments d’Euclide en chinois et en envisageant la réforme de l’astronomie chinoise. La nature des ces apports et les réactions chinoises à leur égard en disent long, à la fois sur les conceptions scientifiques des Chinois et sur celles des Européens.