La civilisation chinoise est l’une des plus anciennes du monde : il y a plus de quatre mille ans apparurent les structures politiques, les schémas de pensée, les croyances, pivots immuables de la culture chinoise, qui transparaissent encore dans la Chine d’aujourd’hui. À l’époque lointaine des empereurs mythiques succéda près d’un millénaire d’une turbulente féodalité qui vit cependant naître Confucius et Lao-Tseu. Le Premier Empereur, Ts’in Che Houang Ti, fut, en 221 avant J.-C., le véritable fondateur de « l’empire du Milieu » ; la Grande Muraille fut son œuvre, et il règne encore aujourd’hui sur la fabuleuse armée de terre cuite qui garde son tombeau à Xian. Les dynasties se succédèrent, autochtones ou d’origine barbare, peu importe vu l’extraordinaire pouvoir d’assimilation de la civilisation chinoise. Malgré quelques heurts avec le pouvoir, le bouddhisme put imprégner la société et la pensée. Descendants de Gengis Khan, les Yuan s’installèrent à Pékin et portèrent l’empire au faîte de sa puissance, tandis que les Ming lui firent atteindre le sommet de son raffinement. Et sa disparition au XXe siècle n’est qu’un nouvel avatar qui ne gomme en rien la Chine éternelle…